Tâm lý học không hợp nhất ba yếu tố tri thức, kỹ năng và năng lực lại với nhay để cùng nghiên cứu bởi lẽ mỗi yếu tố lại có những nội dung không giống nhau, song giữa chúng lại có mối quan hệ mật thiết với nhau.

Tri thức là sự tổng hòa và khái quát những kinh nghiệm của con người trong lịch sử xã hội loài người, ví dụ việc nhận thức được Trái Đất tự quay xung quanh Mặt Trời theo hướng từ Đông sang Tây, đây chính là tri thức.

Kỹ năng là những phương thức và động tác cơ bản mà con người có được thông qua quá trình rèn luyện, củng cố và ứng dụng trong thực tiễn, ví dụ kỹ năng sử dụng compa để vẽ hình tròn, kỹ năng trượt băng, kỹ năng đánh máy…

Năng lực là chỉ bản lĩnh hoàn thành một hoạt động nào đó của con người, nó là chức năng tâm lý tổng hợp. Ví dụ năng khiếu hội họa bao gồm việc nắm vững cách phối màu, phương pháp sử dụng bút đồng thời có các cảm nhận như cảm nhận phối màu, cảm nhận về độ đậm nhạt, cảm nhận về đường thẳng, cảm nhận về hình tượng… Ngoài ra còn có các khả năng khác như khả năng biểu diễn, giao tiếp xã hội, viết văn…

Con người có thể dễ dàng nắm vững được các tri thức và kỹ năng, đồng thời thu được hiệu quả trong thời gian ngắn, song cũng vì thế mà nó rất dễ bị lãng quên hoặc biết mất. Trong cuộc đời, con người có và tích lũy thêm tri thức cũng như kỹ năng. Nhưng năng lực thì lại khác. Nó dần ngưng trệ và suy giảm theo tuổi tác.